最先端研究で新発見！うつ病の原因はウイルスだった

＼今、ここまでわかった／
研究者に聞く疲労研究の最前線 REPORT2

今回インタビューしたのは、東京慈恵医科大学 近藤一博 教授です。

疲労に関連・起因する疾患についての研究において、うつ病との関係をお話いただきました。

ウイルスの研究からうつ病のメカニズムを解明

新型コロナウイルス感染症の影響もあり、うつ病の患者数は世界中で2～3倍に増加しているといわれています。2030年には、心疾患や交通事故を抑えて「健康に過ごせる期間を失わせる」疾患の第１位になると予想されています。私たちは長年にわたり、ウイルス学の立場から疲労やうつ病の研究に取り組んできました。そして、日本人のほぼ100％の人が感染しているヒトヘルペスウイルス6から、うつ病の原因となる「SITHｰ1遺伝子」を世界で初めて発見しました。この遺伝子が発現すると、特殊なたんぱく質がつくられ、脳内のストレス物質が増加します。そこへ、過度の疲労やストレスによって発生した炎症性サイトカインが大量に流れ込むと、脳に炎症が起こり、うつ病になるのです。この研究により、心の弱さや性格がうつ病の原因ではないことが明らかになりました。

こうした研究成果を生かしながら、現在は、うつ病の新しい治療法や、新型コロナの後遺症に対する治療法の研究も進めています。

ウイルスと炎症でうつ病に?!うつ病を引き起こす２つの要因

これまでの研究で、疲労による脳の炎症のメカニズム（うつ病の引き金）と、その刺激を増幅させる体の状態（うつ病の素因）の一部が明らかになりました。

●うつ病の引き金

疲労やストレスによる脳の炎症

eIF2α のリン酸化によってつくり出された炎症性サイトカインが脳に伝わると、疲労感を引き起こします。さらに炎症性サイトカインの量が増えると、脳神経が炎症を起こし、うつ病の引き金となります。

※eIF2αとは…体内でたんぱく質をつくるために必要な物質

●うつ病の素因

通常は耐えられるはずのストレスがヒトヘルペスウイルス6の再感染により増幅

疲労やストレスが多い人ほど嗅球への感染量が多い

疲れている人ほど、うつ病になりやすい

体内でのSITH-1の発現量を調べた結果、ヒトヘルペスウイルス6の嗅球への再感染量が多い人は、少ない人と比べて12.2倍うつ病になりやすいことがわかりました。
また、疲労因子が増えると、脳の炎症を引き起こす炎症性サイトカインがつくられるため、疲れている人ほどうつ病になりやすいといえます。